Hormiga argentina

Es una especie agresiva, que desplaza (o elimina directamente) a las especies nativas de hormigas. Además, de su efecto directo sobre ellas puede afectar también a los procesos naturales en las que intervienen (por ejemplo, en la  dispersión de semillas de ciertas plantas). En la actualidad, se ha asentado y es muy frecuente en todo el litoral de la Península Ibérica, Baleares y Canarias, y se ha citado en varias ciudades del interior.

Morfología

Las obreras  son de pequeño tamaño ( 2.2 – 2.8 mm) y  de color marrón-amarillento, con las patas más claras y bastante largas.  Las reinas suelen ser el doble de grandes de las obreras, mientras que los machos son ligeramente más pequeños. Las hembras y los machos son alados, aunque las hembras pierden las alas.

Biología

Se trata de una especie poligínica, es decir en la que cada colonia tiene mucha reinas (varios centenares).  Las colonias se encuentran en el suelo a unos 20-30 cm de profundidad en invierno, ascendiendo en el verano hasta los 5 cm.

En su hábitat natural se encuentra en bosques tropicales y subtropicales, pero en los lugares que ha colonizado se encuentra en hábitats modificados por la acción humana, zonas cultivadas, granjas  y áreas verdes dentro de las ciudades. Tiene una marcada preferencia por los lugares húmedos y con presencia de agua, localizándose numerosas colonias en sus alrededores. Condiciones  excesivamente húmedas o secas hacen que las obreras invadan las casas.

Se reproduce durante todo el año si la temperatura es adecuada, por ejemplo en ciudades costeras. Sin embargo en las ciudades del interior se limita al verano, ya que por debajo de 18ºC la reina no pone huevos. En condiciones óptimas, especialmente en verano, la reina puede poner hasta 60 huevos por día. Las larvas eclosionan en unos 20 días. Los machos se desarrollan a comienzos de la primavera, unas dos semanas antes que las hembras.

No existe vuelo nupcial, las hembras vírgenes son fecundadas (por machos de la colonia y también del exterior) dentro de la colonia original y se pueden quedar dentro de ésta como reinas. Esto origina la creación de grandes colonias.  La creación de nuevas colonias se produce por gemación, es decir, una reina y unas pocas obreras migran a un nuevo sitio. En invierno, algunas colonias pueden combinarse y juntarse en un lugar adecuado.

Una de las características que más ayudan a su éxito invasor es la poca hostilidad entre colonias, haciendo que las obreras forrajeen juntas y que exista intercambio de obreras. Esto lleva a la creación de supercolonias o poblaciones unicoloniales, compuestos de numerosos hormigueros con movimiento libre de obreras entre colonias. Algunas de estas supercolonias se extienden a lo largo de 6000 km.

Es una especie omnívora, alimentándose de carne, néctar de plantas  y las excreciones dulces de los pulgones (ligamaza o mielada) en el exterior, mientras que en el interior se alimenta de dulces, frutas, huevos, lácteos, aceites… En el interior de las casas se encuentran en cocinas, despensas, baños…

Las obreras  suelen seguir los mismos senderos, ya que van dejando en el suelo una sustancia química (cis-9-hexadecenal) que actúa como feromona de rastro que orienta a las obreras hacia la fuente de comida. Las exploradoras se mueven al azar si no existe un rastro previo.